鎏金自鸣钟的报时声在乾清宫内悠悠回荡，已至午时三刻。萧夙朝将朱砂笔搁在奏折上，抬眼望向斜倚在蟠龙软榻上的康令颐，日光透过窗棂洒在她鬓边的珍珠步摇上，折射出细碎的光晕："陪朕批折子？或是你先去拆各宫送来的生辰贺礼？待酉时，朕带你去赴晚宴——清胄今日班师回朝。"
康令颐支起身子，藕荷色广袖滑落露出皓腕，腕间翡翠镯随着动作轻碰出清响："好。"话音未落，殿外忽然传来环佩叮当声，栀意疾步而入，跪地禀道："陛下，荣亲王到！"
萧夙朝搁下朱批，玄色龙袍上的金线蟒纹随着起身的动作泛起冷光："宣。"
雕花紫檀门轰然洞开，萧清胄玄甲未卸，手中提着北境王血淋淋的首级大步踏入。风干的血渍顺着发辫滴落在青砖上，他晃了晃手中之物，眉眼飞扬间尽是少年意气："哥！我回来了！看看这份礼，够不够给皇嫂做生辰贺礼？"
康令颐下意识攥紧丝帕，却见萧夙朝已快步上前，袍袖带起的风卷得烛火微微摇晃："把这东西拿去喂狗！"帝王伸手挡住她的视线，转身时眼神扫过萧清胄染血的甲胄，"别吓着你皇嫂——此番可有受伤？"
萧清胄嗤笑一声，摘下染血的头盔甩在案上，墨发如瀑倾泻而下："哥这是小瞧我！我可是战神王爷，怎会轻易挂彩？"他挑眉时，眉骨处新结的疤痕在阳光下泛着淡红。
"应龙入海也得掀三尺浪，哪有征战不伤分毫的道理？"萧夙朝抬手要抚他伤痕，却在半空顿住，转而拍了拍他肩膀，"江陌残，把首级拖下去！清胄，过来让朕好好瞧瞧。"他上下打量着弟弟，喉间突然发紧，"瘦了......"
萧清胄大笑着揽过兄长肩膀，顺势端起案上茶盏，仰头将明前龙井一饮而尽，茶香混着血腥气在齿间散开："新进的明前龙井？哥，我也要！"
萧夙朝望着弟弟狼吞虎咽的模样，嘴角不自觉上扬，伸手替他整了整歪斜的披风："早让人往你王府送了两担，管够。"殿外蝉鸣聒噪，映得这对皇家兄弟的笑谈，竟生出几分寻常人家的烟火气。
萧夙朝掌心贴着康令颐的手肘，将她轻轻安置在镶玉檀椅上，指腹无意识摩挲着她袖口的缠枝莲纹。窗外蝉鸣骤起，混着案头龙涎香，在殿内织成绵密的网。"三天破北境，"他转头看向倚在蟠龙柱旁的萧清胄，玄色冕旒下的目光锐利如鹰，"那群狼崽子，还说了什么？"
萧清胄扯下染血的披风甩在地上，甲胄碰撞声惊飞檐下白鸽。他伸手抓了把腰间酒囊仰头灌下，酒水顺着下颌线滑进衣领："说要联姻，死死盯着我的婚事。"喉结滚动间，他突然嗤笑出声，"还放狠话，若我不娶，便往皇兄后宫塞人——哥，我绝不从！"
鎏金香炉腾起袅袅青烟，萧夙朝的脸色瞬间沉如墨色。他猛地攥紧康令颐的手，指节因用力而泛白："哪个敢往朕后宫塞人？"帝王周身气压骤降，龙袍上的金线蟒纹似要破空而出，"真当朕的刀不利了？令颐，朕委屈......"尾音突然染上几分无奈，他偏头将下颌抵在她发顶，竟像个讨要安抚的孩童。
萧清胄瞪大眼，差点被口中酒水呛住。他狠狠抹了把嘴，抓起案上茶盏猛灌："太过分了！"少年王爷踢开脚边披风，甲叶碰撞声中带着恼意，"哥，你当着我的面秀恩爱，成心气我！"话音未落，他突然抄起案上未批的奏折，夸张地捂住眼，"得得得，我这就去军营，省得在这儿碍眼！"
日影斜移，乾清宫内鎏金漏壶滴答作响。萧夙朝扫过萧清胄染血的战甲，抬手扯了扯他歪斜的衣襟："换身干净衣服，过来跟朕批折子。"帝王指尖擦过他肩头干涸的血渍，语气不容置喙。
"又奴役我！"萧清胄夸张地哀嚎一声，踢开脚边的战靴，玄色劲装下隐约可见新添的绷带，"每次打胜仗回来都逃不过当苦力的命！"他故意拖长音调，却还是利落地解开腰间玉带，"得得得，您是陛下，我批还不行吗？"
萧夙朝睨了眼磨磨蹭蹭的弟弟，刚要开口催促，忽见落霜疾步而入，月白裙裾扫过青砖，发间茉莉香混着夏日暑气扑面而来："陛下，太皇太后派人送来了皇后娘娘的生辰礼！"
"都有什么好东西？"萧清胄瞬间来了精神，扒着门框探出半个身子，眼中闪烁着好奇的光。他伸手去够落霜怀中的礼单，却被萧夙朝一记眼刀瞪了回去。
"那是给你皇嫂的，"萧夙朝将空茶盏重重搁在案上，鎏金盏托撞出清脆声响，"什么时候把朕的茶喝完了，去御膳房取明前龙井，沏好了再过来。"他翻了翻奏折，头也不抬地补了句："要今年新贡的雨前嫩芽。"
"使唤亲弟弟比使唤禁军统领还顺手！"萧清胄拎起酒囊灌了一大口，嘟囔着往殿外走。阳光穿透雕花窗棂，在他背影上镀了层金边，"等着吧，等下次出征，我非得让您给我当三天亲兵不可！"
日影在青砖上缓缓挪动，萧夙朝突然将朱笔重重掷在案头，惊得案角青铜狻猊香薰的青烟都颤了颤。"江陌残，"帝王指节叩击着蟠龙纹桌案，玄色龙袍下隐隐透出冷冽的压迫感，"北境安王到哪了？"
"回陛下，安王的仪仗已穿过朱雀大街，此刻正在皇宫外候旨。"江陌残单膝跪地，甲胄上的银饰随着动作轻响，额前碎发被冷汗浸湿，黏在刚毅的脸庞上。
萧夙朝眸色骤冷，抬手拂过案上摊开的舆图，指尖重重压在北境疆域："告诉安王，朕不嫁公主，萧国也不娶他们的公主。北境之战的血债，不是联姻就能了结的！"他话音未落，案头奏折被气劲掀起，哗啦啦散落在地。
"遵旨！"江陌残抱拳领命，转身时铠甲碰撞声铿锵，大步流星地出了殿门。
恰在此时，萧清胄端着青瓷茶盏推门而入，蒸腾的热气模糊了他眉眼间的笑意。"我就知道哥最疼我！"他激动得险些打翻茶盏，青瓷盏托在金砖上磕出清脆声响，"这北境联姻的破事，总算是......"话未说完，人已原地蹦起三尺高，酒囊在腰间晃出欢快的弧度。
萧夙朝接过茶盏轻抿一口，温热的茶汤熨贴着喉间，却化不开他眉间的冷意。"放这儿。"他抬眼望向弟弟，目光难得柔和，"朕既说过护你，便断不会让你娶不喜欢的人。"
康令颐不知何时已从蟠龙软榻上起身，月白色绣着并蒂莲的裙摆扫过满地奏折。她指尖绕着鬓边珍珠流苏，眼波流转："那陛下娶我......"尾音轻颤，带着几分狡黠的试探，"是为了萧家江山的稳固，还是......"
"又来试探朕？"萧夙朝伸手扣住她手腕，帝王冕旒垂落的珠串在她眼前晃动，"当年在御花园，朕冒着被太皇太后训斥的风险，亲手为你折下那枝白梅，难道还不够证明心意？"
"哎哎哎！"萧清胄突然挤到两人中间，故意夸张地作呕吐状，"再秀恩爱我可要把刚喝的龙井吐出来了！"他眨了眨眼，神秘兮兮压低声音，"不过话说回来，听说北境公主今晚要在生辰宴上献舞，还放话她的舞姿与皇嫂有的一拼......"
萧夙朝闻言冷笑一声，指腹摩挲着康令颐腕间的翡翠镯，寒意顺着语气蔓延："是真是假，等会在宴会上看看便知。若有人敢在朕的地盘上放肆......"他眼底掠过一抹狠厉，却在看向康令颐时瞬间化作温柔，"令颐，今晚你只需安心做最美的寿星，其余的，朕自会处理。"
殿外忽有一阵穿堂风掠过，将地上的奏折卷起，恍惚间，仿佛已能听见晚宴上暗藏的刀光剑影。
鎏金漏壶里的细沙簌簌坠落，转眼已近未时。萧夙朝将最后一份加急军报摞进案头，忽然想起什么似的，转头问立在一旁的栀意："太后、太皇太后与太上皇，可会出席今晚的生辰宴？"
栀意垂首敛袖，声音轻柔如莺啼："太后说近日礼佛正入佳境，乐得在慈宁宫清净；太皇太后与太上皇则......"她眼波微转，唇角漾起一抹笑意，"说是要出宫踏青，过几日二人世界去了。"
萧夙朝闻言轻笑，想起太皇太后前日还拉着他念叨"老来更要享清闲"，不禁摇头感慨。正思忖间，忽听得屏风后传来纸张翻动的哗啦声，萧清胄顶着一头翘起的乱发探出头来，玄色中衣半敞着，露出缠在腰间的雪白绷带："哥！折子批得差不多了！"
少年王爷晃着一叠奏折大步走来，靴底踏在金砖上发出清脆声响："您瞧瞧，十封里头倒有八封是各地官员问安的！"他将奏折往案上重重一放，伸手抓起康令颐搁在一旁的蜜饯就往嘴里塞，"这哪用得着逐一批复？写得比我打仗的捷报还啰嗦！"
萧夙朝接过奏折随意翻看，瞥见满纸"圣躬安否龙体康泰"的套话，不禁皱眉。他抽出朱笔在奏折空白处疾书，墨痕凌厉如刀："挑重要的批，这些虚头巴脑的问安，一概不用管。"笔尖顿了顿，又补了句："告诉礼部，往后请安折子不必每日呈递，莫要耽搁了正事。"
萧清胄倚着蟠龙柱打了个哈欠，忽然想起什么似的，眼睛一亮："对了哥！北境安王那老狐狸在宫门外候了快半个时辰，还在死撑呢！"他摩挲着腰间佩剑，脸上露出跃跃欲试的神色，"要不要我去会会他？"
"不必。"萧夙朝将朱笔搁进笔洗，起身整理冕旒，金丝龙纹在光影中泛着冷光，"他既耐得住性子，便让他候着。倒是你......"帝王转头睨了眼弟弟凌乱的衣着，"速速去换身体面衣裳，莫要失了皇家体统。"
萧清胄单手抓着半敞的衣襟，另一只手胡乱比了个揖："得令！"话音未落，人已像阵风似的卷出殿门，腰间酒囊撞在门框上发出闷响，惊得梁间燕子扑棱棱飞散。
康令颐款步上前，指尖绕着萧夙朝玄色龙袍上的金线蟒纹，凤目含波："陨哥哥，都说北境盛产骏马与俊男，那些将领......"她故意拖长尾音，眼睫轻颤，"可有你万分之一的风采？"