“这些灵魂被永世困在坛中，”老人捧起另一本古籍，“暗之心则是暗影生物吞噬这些灵魂后的结晶，带着极强的污染性。你为何寻找它们？”
“我的灵兽进阶需要暗之心。”张众含糊道，并未提及小绒球的“半神”血脉。
老人突然转身，在书堆中翻找片刻，抽出一本布满虫蛀痕迹的旧书：“传说中，‘神魔种’灵兽的进阶材料往往惊世骇俗。你看这记载——‘欲启半神之扉，需以禁忌之物叩门，其躯需承混沌之息，其魂需噬业火之烬。’”
他指着书中插图——那是一只浑身缠绕暗影的巨鼠，与小绒球形态惊人相似：“若你的灵兽属于神魔种，或许暗之心并非唯一选择。比如……用‘永夜之种’替代。”
“永夜之种？”张众挑眉。
“暗影裂隙深处的一种寄生植物，能吸收负面能量。”老人解释，“虽不如暗之心纯净，但胜在无需牺牲生命。不过……”他顿了顿，“裂隙深处盘踞着八阶暗影领主，堪比人类九阶御兽师。”
张众沉默片刻，指尖轻轻抚过人皮书卷上的刻痕。图书馆的灯光在他眼底碎成星芒，却映得眼神愈发坚定：“总要试试。比起用无辜者的性命堆砌进阶之路，直面高阶灵兽反而更简单。”
老人凝视着少年棱角分明的侧脸，忽然想起自己年轻时也曾怀揣类似的孤勇。他轻轻合上人皮书卷，语气中多了几分赞许：“明日来我办公室。我会整理出暗影裂隙的详细坐标与应对策略——但最终抉择，在你。”
离开图书馆时，暴雨终于倾盆而下。张众望着雨幕中若隐若现的学院尖顶，握紧了口袋里的小绒球——它正用尾巴卷着一颗晶亮的露珠，浑然不知自己的进阶之路竟牵扯出如此黑暗的秘辛。
“放心，”他低声呢喃，“我会找到替代方案。绝不会让你背负这种罪孽。”
闪电划过天际，照亮少年紧抿的嘴角。在他身后，图书馆的灯火依然通明，仿佛在为即将启程的冒险，默默点燃一盏引路的烛火。