建兴十五年的春雨来得格外早，汉中盆地的冬麦刚抽穗，三十架龙骨水车却齐齐断轴。老农王顺跪在田埂上，捧着发黑的麦苗嚎哭：\"水里掺了石灰啊！\"姜维策马冲进水渠，铁护腕舀起的水泛着诡异的青白色。
阿莱娜扒开渠底淤泥，挖出半块刻着\"军器监造\"的青铜齿轮：\"这是丞相设计的引水器！\"话没说完，渠边歪斜的界碑突然倒塌，碑底露出成堆霉变的粟米——正是去年汉中大营上报\"鼠耗\"的三千石军粮。
\"报——褒斜道粮队遇袭！\"斥候滚鞍下马时，背篓里滚出个血淋淋的麻袋。姜维一刀划开，本该装新麦的袋子里，竟全是沤烂的树皮。麻袋内衬的蜀锦残片上，\"费\"字暗纹在血污中若隐若现。
成都锦官城的织机声彻夜不息。黄皓翘着兰花指抚摸新贡的\"瑞兽纹锦\"，突然将整匹锦缎扔进火盆：\"这种货色也敢送进宫？\"跳动的火焰里，三十六个\"汉\"字暗纹在锦缎边缘显现——正是姜维军中联络羌部的密文样式。
次日早朝，费祎举着焦黑的锦缎残片痛心疾首：\"私制禁纹，其心可诛！\"刘禅把玩着玉雕蟋蟀的手突然顿住——残片上被烧变形的\"汉\"字，恰似当年先帝赐给诸葛亮的佩玉纹样。
御史中丞樊建刚要开口，黄皓突然捧出个漆盒：\"陛下请看，这是在汉中截获的。\"盒中七枚铜印排成北斗状，印文竟是\"汉大将军姜\"五个未完成的刻字。殿外适时传来惊雷，震得承露盘上的铜仙人都晃了三晃。
米仓山的栈道在夜雨中嘎吱作响。姜维带着二十轻骑摸到粮仓后墙，却见本该重兵把守的岗哨空无一人。赵夯用刀尖挑开仓门铜锁，霉味扑面而来——五千石军粮早已不翼而飞，仓底只留着几串孩童的赤足脚印。
\"将军小心！\"阿莱娜突然挥鞭打落房梁射来的弩箭。箭杆上绑着的布条血迹未干，歪歪扭扭写着\"汉水倒流\"四字。姜维捡起地上一枚五铢钱，发现钱孔里塞着半片青稞粒——这是陇西羌人祭祖时才用的圣物。
黎明时分，他们在山涧发现三十辆粮车。拉车的驽马早已倒毙，车辙里凝着黑红的血块。阿莱娜掀开苫布，整车麦子竟然都长出了寸长的绿芽。赵夯抓起把麦芽冷笑：\"这得浇多少水才能让存粮发芽？\"