曹仁，字子孝，是太祖曹操的堂弟。（据《魏书》记载，曹仁的祖父曹褒曾任颍川太守，父亲曹炽官至侍中、长水校尉。）曹仁年少时，便对弓马弋猎有着浓厚的兴趣，整日沉迷其中，练就了一身精湛的骑射技艺和果敢的性格。
后来，天下大乱，豪杰并起。曹仁心怀壮志，暗中召集了上千名热血少年，在淮河、泗水一带活动。不久之后，他追随曹操，担任别部司马，并兼任厉锋校尉，从此踏上了波澜壮阔的征战之路。在曹操击破袁术的战役中，曹仁奋勇杀敌，斩获颇丰，为曹操军队的胜利立下了汗马功劳。
跟随曹操征讨徐州时，曹仁常常督率骑兵，作为军队的先锋。他曾单独率军攻打陶谦的部将吕由，凭借出色的军事指挥才能，成功击败吕由。之后，曹仁回师与大军在彭城会合，与陶谦的军队展开激战，大破陶谦军。紧接着，曹仁又马不停蹄地进攻费县、华县、即墨、开阳等地。陶谦派遣别将前往救援各县，曹仁率领骑兵迎击，再次凭借强大的战斗力将其击败。
曹操征讨吕布时，曹仁负责攻打句阳。在他的精心策划和指挥下，顺利攻克句阳，并生擒了吕布的部将刘何。曹操平定黄巾军后，迎接汉献帝迁都许昌，在这一系列的战役中，曹仁屡立战功，因此被任命为广阳太守。然而，曹操深知曹仁勇略过人，是不可多得的军事人才，认为让他治理一郡有些屈才，便让他以议郎的身份督率骑兵，继续在战场上发挥更大的作用。
曹操征讨张绣时，曹仁奉命攻打张绣周边的县城。他指挥军队一路势如破竹，俘虏了男女三千余人。曹操撤军途中，遭到张绣的追击，军队陷入困境，士气低落。关键时刻，曹仁挺身而出，他身先士卒，激励将士们奋勇抵抗，将士们在他的鼓舞下，士气大振。曹操看到曹仁如此英勇，心中十分赞赏，最终成功击败张绣。
曹操与袁绍在官渡长期对峙，局势胶着。袁绍派遣刘备攻打濦强等县，刘备凭借强大的兵力，使得当地许多人纷纷响应，归附于他。一时间，从许昌以南，官吏和百姓人心惶惶，局势变得极为不稳定，曹操为此忧心忡忡。曹仁见状，分析道：“目前我军主力在官渡与袁绍对峙，南方的局势危急，我们确实无法分兵救援。刘备趁此机会，率领强兵压境，当地百姓背叛也是情理之中。不过，刘备刚刚率领袁绍的军队，还未能完全掌控他们，此时我们出兵攻打，定能将其击败。”曹操觉得曹仁的分析十分有道理，于是派他率领骑兵出击刘备。曹仁不负所望，成功击败刘备，将刘备赶跑，并收复了所有反叛的县城，凯旋而归。
袁绍又派遣别将韩荀截断曹军的西路粮道，曹仁得知后，率军在鸡洛山迎击韩荀。双方展开激烈战斗，曹仁指挥得当，大败韩荀。经此一役，袁绍不敢再轻易分兵出击。后来，曹仁又与史涣等人一起截击袁绍的运粮军队，烧毁了袁绍的大量粮谷，给袁绍的军队造成了沉重打击。
河北平定后，曹仁跟随曹操围攻壶关。曹操下令：“等攻下壶关，将城中之人全部活埋。”然而，壶关城防坚固，曹军围攻数月，却始终未能攻克。曹仁向曹操进谏道：“围城时，应该给城中之人留一条活路，这是为了让他们有投降的念头。如今您宣称要将他们全部处死，这只会让他们拼死抵抗。况且壶关城坚固，城中粮食充足，我们强攻的话，士兵们会遭受重大伤亡；长期围困的话，又会耗费大量时间。现在我们把军队屯扎在坚城之下，攻打决心拼死一战的敌人，这可不是一个好计策。”曹操听从了曹仁的建议，改变策略。不久，壶关守将见大势已去，便开城投降。曹操为嘉奖曹仁的功劳，将他封为都亭侯。